北麓防线在接下来的几天里难得地安静了下来。
北府军一改往日接连攻打的势头，全军缩在大营里，围而不攻。
寨墙上的守军起初还绷着弦，弓弩手日夜守在垛口后面，等着北府军的下一次冲锋，但等了三天也没见动静。
北麓山顶的大营里，黄震坐在中军帐中，面前搁着几份哨探送来的情报。
帐中的油灯挑得不高，光线昏沉沉的，几个将领坐在下首的椅子上，面上都带着喜色。
一个将领朝着黄震拱了拱手，先开口道：“将军，北府军这几日一点动静都没有，咱们的哨探摸到他们营外看了，营里头死气沉沉的。”
“士卒们蔫头耷脑的，连操练都不怎么见。”
“末将估摸着，他们是打不动了，从北疆来的兵，到了这南方的山里水土不服，疟疾又闹了一场，再加上天气热得跟蒸笼似的，铁甲穿在身上都能闷出油来，他们应该撑不下去了。”
另一个将领跟着附和道：“末将也这么看，北府军以往打仗势如破竹，靠的是手中的火器，但如今到了北麓，他们的火器优势全废了。”
“连攻了这么久没打下来，伤亡也不小，士卒疲惫，士气低落。”
“末将看他们耗不了多久了，再撑个十天半月，要么退兵，要么求和。”
第三个将领则是一脸兴奋，手撑在刀柄上说道：“将军，末将觉得不如趁这个机会反攻，北府军现在兵疲马乏，正是把他们赶出北麓的好时机。”
“咱们从寨子里冲下去，打他一个措手不及，把他们的营盘端了，看他们还拿什么围咱们。”
黄震一直没有开口。
他靠在椅背上，等底下几个人都说完了，才坐直了身子，把案面上那几份情报整理了一下，摆了摆手。
“反攻的事不要提了。”
那个提议反攻的将领愣了一下：“将军，末将...”
黄震抬手打断了他：“许山这个人，我跟他从蟒山打到北麓，多少摸清了他的脾性。”
“他不打，不是因为打不动，是因为他在等什么东西。”
“北府军的粮道没断，后方的补给还在往前面运，他们的兵力也没有折损到伤筋动骨的地步。”
“他们缩在营里不动，更像是在准备什么后手。”
“若是咱们沉不住气冲出去，正好中了他的圈套。”
他把手指在案面上重重叩了两下，“传令各寨，严守不出，寨墙上的岗哨加倍，巡山队昼夜不停。”
“谁敢擅自出击，军法从事。”
底下的将领们面面相觑，虽然有几个面上还带着不以为然的神色，但谁也没有再开口反驳。
黄震的命令当天便传到了第三环各寨，寨墙上的守军重新绷紧了弦，巡逻的间隔从半个时辰缩回了一炷香，弓弩手重新回到了垛口后面。
与此同时，在距离北麓以北三十多里的彬州州城外，一片空旷的河滩地上，许山正带着一群人围着一堆东西忙碌着。
河滩上的碎石被清理干净了，地上铺了一层干草，正中搁着一只巨大的球囊。
球囊高约两丈，直径一丈有余，用丝绸和麻布缝成，里面衬了一层楮纸，外面涂了桐油、蜂蜡和生漆，一层一层刷得厚实，在日光下泛着一层暗黄色的光泽。
球囊大口朝下，底部的口沿用竹篾撑开成一个圆圈，圈沿上系着十几根麻绳，绳头朝四面八方散开，由河滩上十几个士卒攥在手里。
球囊底部的口沿下方用铁链吊着一只铁盆，盆里装满了烧红的炭块，浓烟从盆口升起来，钻进球囊的腹腔里。
彬州刺史柳青河站在围观人群的前排，穿一身深青色的官袍，腰间别着一枚铜印，面皮白净，蓄着一把短须，看着四十出头。
他偏过头朝旁边的王云彤低声问了一句：“王提举，王爷说的这个叫…热气球的东西，真的能飞起来吗？”
他的嗓门压得很低，像是怕被前面正在指挥工匠的许山听见。
王云彤站在他旁边，目光落在河滩中央那只巨大的球囊上，面上带着一层熬了几夜留下的倦色。
她心里其实也没底。
许山找到她提出这个设计的时候，她第一反应是不可能。
布缝的东西，灌上烟气就能飞起来？
但转念一想，自家夫君从北疆一个猎户起家，造出了黑火药、火炮、燧发枪，哪一样是可能的？
那些东西在旁人眼里都荒唐，但许山把它们一件一件地变成了真的。
军营里没有合适的材料，她就跟许山来了彬州州城。
彬州商贸兴盛，商队云集，绸缎铺、麻布庄、桐油行、生漆铺子一家挨着一家。
柳青河听说镇北王要造东西，二话不说把州衙的人手全调出来帮忙，三天之内就把丝绸、麻布、楮纸、桐油、蜂蜡、生漆和竹篾备齐了。
工匠们连夜赶工，缝的缝、涂的涂，几天时间就造出了第一台热气球的雏形。
王云彤沉默了一息，转头看向柳青河。
“你觉得呢？”
“王爷要做的事，怎么可能成不了？”
柳青河连连点头。
他在彬州当了两年的刺史，镇北王的事迹多少听过一些。
北疆起家、幽云十八州收复、蟒山退敌，每一桩都透着匪夷所思。
但从镇北王口中听说要造一个那么大还能飞起来的东西的时候，他第一反应还是觉得荒唐。
布缝的东西怎么能飞起来？又不是鸟。
但他没有把这话说出口，只是站在人群里看着。
远处的许山蹲在球囊底部的口沿旁边，拿手试了试铁盆里炭火的温度，又朝工匠管事喊了一声：“再添炭，把烟鼓足了。”
工匠管事应了一声，又往铁盆里添了两把炭，浓烟从盆口升起来，钻进球囊的腹腔里，球囊的布面被烟撑得鼓了起来，在日光下显得圆滚滚的。
许山朝周围攥绳子的士卒挥了一下手。
“拉稳了，别松手。”
士卒们应了一声，把麻绳在手腕上绕了一圈攥紧了。
随着热气充盈球囊，球囊慢慢从地上浮起来。
底部的铁盆跟着球囊一起离地，炭火在盆里烧得正旺，浓烟源源不断地灌进球囊里。
柳青河的眼睛瞪大了，嘴微微张着，看着那只巨大的球囊从河滩上缓缓升起来，涂了桐油和生漆的布面在日光下泛着一层暖黄色的光。
围观的人群里有人喊了一嗓子。
“快看！飞起来了！”
王云彤转头看去，那只球囊已经升到了三四丈高的空中，底部的铁盆悬在河滩上方，炭火在盆里烧得通红。
球囊在空中晃了两晃，顺着风向朝南面缓缓飘了一段距离。
工匠们一边看热气球升空，一边用笔记着什么。
热气球飘了约莫十几丈远，底部的铁盆被风一吹偏了一下，球囊里的热气散了不少，布面开始往下瘪，整个球囊缓缓落了下来，落在河滩边上的草地里。
藤编网兜里的震天雷和火油罐在落地的时候磕了一下，罐口塞着的布条没有点燃，震天雷的引信也完好无损。
许山站在河滩中央，看着落下来的球囊，面上没有什么太大的表情。
工匠们则是迅速上前，开始检查起来。
不多时，一份实验数据就摆在了许山面前。
他看了眼，随后朝工匠管事说了一句：“差不多成了，球囊再做大一圈，涂料的层数再加两道，铁盆改成铜盆，轻一些。”
“按照这个规制，三天内召集人手去做。”
闻言，工匠管事应了一声
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