热水铜盆一干物什不时便如流水般送入南院, 姜满被伺候着洗漱了，看身边侍奉的两三个不甚熟悉的丫鬟，想起自己处境，不觉又有几分心慌。
将人打发了去, 她仍要柯叶安置在外间矮榻上歇息。各处烛火都吹灭, 独留下桌前一盏小小的油灯。
方才所言, 犹在耳畔，主仆相对, 平添两寸忧愁。
姜满道：“这全无头绪的许多事，却也不必急于一时。如今你只在这园子里仔细当差, 多少留些意, 宁肯落得个力有未逮，切莫行差踏错、折损了自己。我现下还保不了你，所幸蒙女史垂怜，今后或可出门行走。若这几个月能侥幸打听一些什么, 倒是好的，如若不能……
“此间事, 当真只能托付给你一个了。”
柯叶微微皱眉，面露疑惑：“女史要将您遣到别处去吗？”
姜满看了看她, 差遣在即, 自己来这桂隐园当的究竟是什么差事，到如今已不能隐瞒。
然而，这话要如何说出口，才叫她主仆二人间都能留下些许残存的体面？
姜满道：“沈女史已命我随怀楼姑娘见习，这些时日多读书、多作思索，为日后为她打探消息做些准备。女史与不少名流乃至高官有所来往，我身份低微, 虽不能如她那般座上与人对谈，到底又有几分自己居于人下的优势。”
柯叶虽是连连点着头，面上疑惑，却未减缓半分。
姜满轻轻叹了口气，声音压得低了些：“你可知这是什么样的优势？”
柯叶福了福：“小的不知。”
姜满阖着目：“从前在家中打探到的那些道听途说，而今来看，实情分明有过之而无不及。你可还记得，女史初到临安，颇有盛名，但又是哪一桩哪一件告破了她的‘狼子野心’，究竟是什么让一个出身清贵的女流之辈，背上‘若为男子，必为奸相’的骂名？”
耳边静下来片刻，忽听柯叶低低惊叹一声，姜满睁开眼与她对视，看清了她眼中的难以置信，看清了她眼中的不甘与担忧。
然而到最终，两人都未开口。姜满只是眼睁睁地看着柯叶渐渐只剩下一副愁容，只是看她郁结难舒，而她别无他法。
行在有一颇得官家信赖的大宦官董朝安，身为天子侍臣，却只知道逢迎之道，名声极差，却是盛宠不减。此人做过最惹人唾骂之事，当属癸丑年送临安名妓宋宁宁入宫。
彼时刚刚改元宝祐，出了这样一遭，士大夫的反应可想而知。宋宁宁后虽离开大内，满朝文武的上书却未曾停下过，一时间，人人都想要董朝安人头落地，以清君侧。
三年过去，如今董朝安自然是还活得好好的，身居要职，受宠较以往有增无减。
此人与沈问，可谓来往密切。
若只是如此，说到底，沈问也不过是落得个交友不慎的骂名，至多再被说一句“蛇鼠一窝”也就罢了：她身份高贵，饶是寻常行动出格了些，庶民光脚的不怕穿鞋的，士人总该有所顾忌，不敢随意评判才是。
然而现实如此，沈问毁誉参半，却是在三年以前就定下的——
这宋宁宁是沈问的人。
沈问为其赎身，养在门下，本就诡异，不足半年，却又经董朝安之手将人送入大内，这坊间评价如何好得了？
因着宋宁宁这重缘故，大臣上谏，劝官家以唐明皇、杨贵妃为鉴，这是姜满在闺中都听说过的事。天子乃是九五之尊，于臣子劝诫，自可以不作理会；但事情闹得如此之大，始作俑者的董朝安与沈问，哪里又能置身事外呢？
却不知那被赶出宫去、盛名一时的宋宁宁，如今又在何处。
姜满想到自身处境，不觉兔死狐悲。
柯叶犹疑不定，沉默半晌，似乎终于想出一条通畅的前路来，正要开口，张了张嘴，到底没有出声。
却见她拿定了主意，顿了顿，道：“千金想得远，原本是件好事。但您身家清白，与这沈家的勾连，也只是一笔笔债。账目虽巨，总有还清的一日，女史又怎么敢叫您做那等事？她如今虽是主家，逼良为娼，总占不得理。”
姜满默了默：“你所言属实，然而世间事，哪有这样便宜的。父丧、兄死，我身为在室女，至多不过分得几分薄产，要想主事姜氏坊场，绝无可能。酒坊家业，要么半数充公，要么便交由宗族打理，细想起来，那宗族父老，与手握欠条的沈女史，哪一个又愿意叫家产充了公？
“你长我几岁，对这人情冷暖，只会知之更深。真到那时候，我的处境好不到哪儿去。”她垂着目，神情几乎凝固了，“哥哥如今生死未卜，说起来，竟成了我的侥幸。”
“千金……”柯叶陪在旁边，到底说不出安慰的话来。
“柯叶你听好。”姜满抬起头，“若吉人天相，哥哥尚存人世，只要能够团聚，时局虽艰难些，到底没有什么一家人在一起解决不了的事。假如他……假如他遭遇了不测，要想安身立命，而今之计，足以依靠的人，唯沈女史而已。
“我为她作个探子，多少能有所积攒，但这积累也不过是全依赖于女史照拂，虽有光鲜的时候，却当不得真。身如浮萍，光鲜亮丽眼看在我，实际却在水。我是浮萍，那托起了浮萍的，除却沈女史，还会有谁？”姜满垂了垂目，复又望着柯叶，“这些时日我会尽力打听，如今先要知道哥哥在临安的旧址，若能寻着三五同窗，自是更好。
“具体所在，临安姜厨的旧仆、两地来往的建康家人，想来都是知道的。若是我被送走了，这件事，便只能托付给你。活要见人，死要见尸，总不能叫人就此蒸发，行踪不明不白。若真到了那一步……你无力抗衡，便去报官。哥哥是举子，陈尸堂上，衙门总不会不管。”
说完话，姜满默了一刻。
报官乃是最后的办法，到那时，姜家怕已只剩个空壳，一纸诉状，不过是争一口气。
乡里宗亲尚且靠不住，独剩柯叶一个人，怕也无从讨来最后的公平。
“千金，小的想说一句。”柯叶蹲下来，按住姜满一只手，意带征询。
姜满轻轻点首。
“女史对千金有何种安排，小的操碎了一颗心，却也帮不上忙。千金在闺中时就将各处打理得那样妥当，又饱读诗书，见识比起小的不知广阔多少，您既然说我们主仆所能依靠的唯有女史，小的信您便是了。万一中的万一，真到了那般局面，您今日的吩咐，小的会一一去办。”柯叶望着她，“只有一点，却要多说一句，给您提个醒。
“沈女史虽是姜家的债主，冷面之人，却未必无情。她将您带来临安，名义上是抵债，实际却也不异于一种保全。女史对姜家上下有大恩、大德，说来是姜家的亏欠，这亏欠之外，难不成就没有半分情分吗？”
柯叶顿了顿，放缓了语气：“小的吃饱穿暖，因着千金的恩德，才这样衣食无忧、虚长到十九岁，本该是小的念着您的情，却不想在您这儿讨了好；换作是女史，道理也是一样的。您自谦为浮萍，浮萍总不会凭空在那水面上生了根。依小的猜想，这也不失为是江流对虚浮之物的照拂，一分可定生死的情面。”
姜满心中一动，扶了柯叶，道：“你说的不错。”
“听厨房的姐姐们说起，这几日正行省试，千金既有机会出门，想来打听的事也算有个方向。”柯叶问，“可要小的做些什么？”
“不必。”姜满摇摇头，“而今你便谨慎着当好自己的差事，这等事有我操心。”
“是。”
姜凌在一道考学的人之中有数位好友，交情甚笃，信中都不时提起。其中两个于姓兄弟是吉州人士，彼此间书信来往得多，碰面机会少，但信中说不定就有线索；常年在临安的，有一位葛姓书生，是太学生，虽不知他是否参加本年科举，到底人名住址是清楚的，若有机会自如行动，姜满第一个就打算去寻他。
天蒙蒙亮，姜满早起梳妆，又用了先前怀楼所赠胭脂，只略施脂粉，顾盼间，倒也有几分神采。柯叶夸赞的话从梳头起就没停下来过，姜满只是笑，并不当真。
虽有主仆之别，柯叶与她到底是一同长大的。自幼见惯了的脸，饶是天仙之貌也该看腻了，亏得柯叶舌灿莲花，倒叫一旁伺候的小丫头听了笑话去。
她这几分薄色，能在寻常男子那儿讨得好，可放到沈问面前，又当真能有所作用吗？
姜满想起昨夜情形，想到她抚上自己的脸，双颊不觉间微微发烫；闭上了眼睛，却又忆起那酒中的珍珠，忆起沈问淡漠的眉目间，藏在深处的一丝情谊。
那般温柔的神色总让她想起初见时的情景。姜满有时觉得自己是看错了，有时又觉得，那才是真正的沈问。
匆匆赶到格物轩，怀楼、思久已候着了，姜满行了礼，见到思久就知道沈问已在房中，不想自己起早了些却还来迟了，又难辨沈问的真意。
她昨夜吃了那么多酒，今早正是头疼的时候，怎会比平素还到得早一些？
沈问此前就吩咐过，让姜满在屋中伺候，她不敢耽搁，虽惶恐了些，与思久怀楼还了礼、又说几句小话，到底缓缓挪着碎步进去了。
姜满哪里敢抬头，停在帘外，只默默福身，又小声道：“女史。消酒来迟了。”
却听那帘后主人并无动静，半晌，一页书翻过，沈问道：“才开春怎么就有了蚊子嗡嗡作响？怀楼，进来收拾。”
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