丰林县离林家村四十多里地，中间隔着一条河和两道山梁。秦大山蹬着自行车，过了河上的石桥，又推着车翻过第一道山梁。山路陡，他弓着腰，一步一步往上推，汗珠子顺着鬓角往下淌，把那件蓝布褂子的前胸后背都洇湿了。
到了晌午，他才到丰林县城。县城不大，一条主街，两边是些低矮的砖瓦房，供销社、邮局、粮站一字排开。他拐进街尾一条小胡同，在一扇半旧的木门前停下来，抬手敲了敲。
门开了，一个五十来岁的男人探出头来，圆脸，秃顶，穿着一件洗得发白的汗衫，手里还拿着半截黄瓜。看见秦大山，他先是一愣，随即咧嘴笑了：“哟！秦老哥！啥风把你吹来了？快进来快进来！”
这人就是老李，李长顺，在丰林县供销社当副主任，是秦大山早年在公社当通信员时结下的老交情。两人有日子没见了，李长顺把他让进屋里，倒了茶，又让媳妇去切西瓜。
秦大山接过茶碗喝了一口，把手里那个粗布包放在桌上，推到李长顺面前：“两瓶酒，给你的。”
李长顺看了看那布包，又看了看秦大山的脸色，脸上的笑收了几分。他太了解秦大山了，这个人无事不登三宝殿，拎着东西上门，必定是有事。他把黄瓜搁下，擦了擦手，坐下来问：“老哥，出啥事了？你说。”
秦大山捧着茶碗，把事情一五一十地说了。当然，他略去了秦雪被人糟蹋、生下秦念这一段。他只说自己选女婿条件只有一个：男方人老实，能容人，对孩子好。至于别的，不挑。
李长顺听完秦大山的话，把手里那半截黄瓜搁在桌上，沉默了片刻，脸上那种惯常的圆滑和笑意都收了起来，换上了一副认真的神情。他这个人平日里在供销社迎来送往，见人说人话，见鬼说鬼话，可骨子里是个重情义的。秦大山早年帮过他一个大忙，那时候他还在公社当个小办事员，因为一笔账目对不上被上面追查，是秦大山连夜帮他跑腿找人作证，才免了一场牢狱之灾。这份恩情，李长顺记了十几年。
“老哥，”李长顺端起茶碗，喝了一口已经有些凉了的茶，放下碗的时候发出轻轻一声磕碰，“你的事就是我的事，你别管了，我一定尽心尽力给你办好。”
他掰着手指头数：“石湾村那个王大壮，我明儿就让人捎信过去，让他后天——不，大后天吧，后天我这儿还有一批货要盘，走不开——大后天上午，你过来，我把他叫到我这儿，你们当面说。要是人不行，咱们再想办法，我还有几个熟人，下面公社里的、镇上的，都打听打听。总归给你闺女找个靠得住的人家。”
秦大山点了点头，从口袋里摸出烟袋锅子，李长顺赶紧摆了摆手：“老哥别抽了，我这屋里媳妇刚擦了地，回头她又念叨我。”秦大山笑了一下，把烟袋又塞了回去。
两人又坐着说了一阵闲话。李长顺问了问秦家村今年的夏收情况，秦大山简单说了几句，没提单干。李长顺又问秦雪——他只知道秦雪在镇上教书，问今年还带不带毕业班。秦大山含糊应着，说身体不太好，在家休养一阵。李长顺也没追问，只是说“年轻人身体要紧，多养养”。
聊了小半个钟头，秦大山站起来要走。李长顺看了看窗外的日头，从椅子上弹起来，一把拉住他的胳膊：“老哥，这都晌午过了，吃了饭再走！你大老远骑了四十多里地，空着肚子往回赶，路上饿晕了算谁的？”
“不了，四十多里地呢，吃了饭再走，到家得摸黑了。夜路不好走。”秦大山把布包往李长顺怀里一推，“酒你留着，我不带回去了。事成不成另说，别让你白操心。”
李长顺拦了两回，见秦大山实在不肯留，便也不再勉强。他去灶房里拿了两张媳妇刚烙的葱油饼，又洗了两根黄瓜，用一块干净笼布包了，硬塞进秦大山自行车后座上的褡裢里。“路上垫巴两口，别饿着。”
秦大山回头看了他一眼。李长顺的目光很平静，带着一种不需要说破的默契。秦大山没说话，只是微微点了一下头，跨上自行车，蹬了出去。
出了县城，上了那条通往山梁的土路，风从迎面吹过来，带着午后田野里暖烘烘的青苗气息。日头偏西了，把他的影子拉得又长又斜，投在灰白的土路上，随着车轮一晃一晃的。
秦大山骑得不快。翻第一道山梁的时候，他推着车走上去，在半坡上停下来歇了歇脚。站在山梁上往下看，丰林县城已经缩成一小片灰蒙蒙的色块，散落在绿油油的田畴之间。他摸出李长顺塞的那块葱油饼咬了一口，饼还温着，油香味在嘴里漫开。他一边嚼着，一边往秦家村的方向望。远远的，隔着两道山梁和一条河，他当然看不见自家院子的炊烟，但那个方向，那个坐落在一片坡地上的小村庄，在他心里清清楚楚。
他想起孙红花昨晚说的话。她说得对。赵顺也好，王大壮也好。可能论条件，哪个都比不上刘富贵那个吃商品粮的干部。可刘富贵是条毒蛇，披着体面外衣的畜生。孙德厚人再穷，好歹是本分人。他就赌这一把——赌一个实诚人的良心。
他又蹬上了车。下了坡，过了河，天色渐渐暗下来。路两旁的庄稼地变得模糊，远处的村舍开始亮起零星的灯火。秦大山在这条路上骑了半辈子，闭着眼都能摸回去，可今夜这条路他觉得格外长，也格外沉。因为他知道，前面的每一步，都关系着秦雪的下半辈子，关系着念儿能不能有个堂堂正正的身份，关系着秦家几代人的脸面。
日子就这样在毒辣的日头和聒噪的蝉鸣声中一天天熬了过去。进入七月中旬，夹皮沟的天气闷热得像个大蒸笼，一丝风都没有。空气里弥漫着成熟庄稼散发出来的甜香和干燥泥土的土腥味。这是庄户人家一年里最盼望、也最累人的时候——丰收的季节到了。
早先春耕种下的那一批早熟玉米，此刻已经到了收获的时候。在别的田地里，粗壮的秸秆上沉甸甸地坠着棒子，顶端的红须子干枯成了焦褐色。随便掰开一个，剥开外面那一层层泛黄的苞叶，里面都是一排排如同金黄玛瑙般排列整齐、颗粒饱满的玉米籽儿。
自打那个初夏的夜里，陆铮父子俩查出了自家地里的蹊跷，这几个多月来，陆家人的心就像是放在火上烤一样日夜煎熬。
陆老爷子和陆铮有时天不亮就挑水去浇，又去发酵沤了些上好的农家肥，试图把那些快要病死的玉米苗给救回来。可那掺了石灰粉的毒化肥，水浇不透，肥吃不进。一遇水就结成了硬邦邦的碱块，死死地糊住了庄稼的根系。
眼看着别人家的玉米苗一天一个样，跟吹气球似的往上蹿，叶片宽大肥厚，绿得流油；而陆家的玉米却像是生了抽风病的小老头，始终只有那么半人高，秸秆细得跟麻杆似的，风一吹都怕折了。
到了七月中旬这几天，村里家家户户都开始下地抢收了。大清早，太阳还没完全升起来，晨雾还没散尽，地里就全是人了。镰刀割断秸秆的“咔嚓”声，掰玉米棒子的“咔吧”声，以及村民们互相打趣的笑骂声，交织成了一首热火朝天的丰收曲。
紧挨着陆家地的王老六，一家老小齐上阵，个个脸上都洋溢着按捺不住的喜气。王老六一扯下苞叶，看着那足有小臂长、粗壮饱满的玉米棒子，嘴角的褶子都笑开了花。
“当家的，今年这老天爷赏脸，咱这地伺候得也好，长势真排场！这一亩地少说也能打个八九百斤！”王老六的媳妇把玉米棒子往身后的背篓里用力一扔，扯着嗓子高兴地喊道，连擦汗的毛巾都顾不上用，直接用手背抹了一把脸。
然而，这透着喜气的笑声顺着热风传到仅一沟之隔的陆家地里，却显得无比刺耳，像是一根根淬了毒的钢针，狠狠扎在陆老爷子的心尖上。
陆家这三亩最好的口粮田，此刻简直惨不忍睹。放眼望去，在一片生机勃勃的绿色海洋中，这片地就像是一块枯黄的癞疮疤，衰败得触目惊心。
那些好不容易熬过毒肥折磨、勉强结出穗子的玉米秆，结出的棒子小得可怜，外面的苞叶干瘪发白。剥开一看，里面的玉米粒稀稀拉拉的，不仅颗粒干瘪发瘪，有的甚至一半都是秃的，连个棒芯子都露在外面，被村里人私下里戏称为“老鼠尾巴”。
别说八九百斤了，就照这个要死不活的样子看，一亩地能收个一百来斤就算是老天爷开眼了。这收成，连往年的五分之一都不到！
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